Весть о полете в космос первого человека 27-летнего майора Советской армии Юрия Гагарина вызвала взрыв ликования в Советском Союзе. Восхищались первопроходцем космоса и в других странах, особенно в социалистических. В США же царило состояние, близкое к растерянности. Все были уверены, что огромная, сильная держава и в космической сфере станет лидером. Однако Америка потерпела болезненное поражение.
Нельзя сказать, что старт советского космического корабля был неожиданным. За месяц с лишним до триумфа Гагарина американский журнал Life выступил с предположением, что Россия может в ближайшее время запустить человека в космос. Но на этот прогноз, выглядевший почти фантастическим, обратили внимание немногие. Однако ошеломляющая реальность была уже на пороге.
…В тот исторический день 12 апреля 1961 года, в два часа ночи по нью-йоркскому времени телетайпы всех крупнейших американских агентств стали передавать «молнии» из Москвы о запуске корабля-спутника «Восток» с человеком на борту. Тут же журналисты стали искать факты из биографии Гагарина и его фотографии.
На пресс-конференции, проведенной после 108-минутного полета космонавта из Смоленской области, президент США Джон Кеннеди не расточал, как обычно, широкие улыбки. Он выглядел утомлённым, несколько раз закрывал глаза и дважды повторил, что «мы оказались позади».
Ранее, в своей инаугурационной речи, произнесенной 20 января 1961 года, Кеннеди предложил примирение «тем народам, которые готовы стать нашими противниками». Разумеется, он намекал и на Россию. Между ней и Америкой лежал огромный пласт льда холодной войны.
Президент предлагал отбросить отчуждение, разногласия и преодолеть вражду. Он призвал «вместе исследовать звезды, покорять пустыни, искоренять болезни, осваивать глубины океана и развивать искусство и торговлю».
Это были правильные слова, и, возможно, Кеннеди был искренним. Но когда он предлагал действовать сообща, СССР уже выбрал свой путь. В шестерку претендентов на полет, кроме Гагарина, вошли Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский.
Почти всех ждало звездное будущее. Только Нелюбов, ровесник Гагарина, сильный и способный человек, в итоге был отстранен от полета. Виной тому – его сложный характер, цепь обстоятельств и еще кое-что. Сначала оборвалась космическая карьера Нелюбова, потом – жизнь…
На упомянутой пресс-конференции Кеннеди сказал: «Нам понадобится время на то, чтобы догнать конкурентов. И можно предположить, что нас будут ждать и некоторые другие неприятные новости, прежде чем ситуация улучшится».
Президент оказался прав: в августе 1961 года в космос на «Востоке-2» отправился майор Герман Титов. Его полет составил уже более суток. За это время он совершил 17 витков вокруг земли.
…Свершению Гагарина придали политическое звучание. В частности, журнал Time писал: «Через телескоп холодной войны советское достижение может рассматриваться только как победа для коммунизма и поражение для свободного мира во главе с Америкой».
Кстати, в СССР укреплялось мнение, что полет Гагарина – это мощный удар по престижу Америки, и теперь Страна Советов захватила лидерство в соревновании с капиталистами, которое развернулось во всех сферах жизни. Тем более граждан Советского Союза согревали мечты и дышащие оптимизмом лозунги.
«США упускают время. Да и место в космосе уже занято, – писал журнал Newsweek. – Первый человек, запущенный на орбиту, – русский. Что дальше? Полет на Марс? Если в следующем году будут подходящие условия для запуска, то русские свой шанс не упустят. Первый человек на Луне? Скорее всего, он будет сжимать в руках серп и молот…»
Наверное, об этом мечтали и в СССР. Но все сложилось иначе. Впрочем, это тема уже для другого повествования...
В те апрельские дни огорчение президенту США принесли не только известия из Москвы. Вскоре Кеннеди получил сообщение о провале тщательно спланированной операции ЦРУ в бухте Кочинос. Полуторатысячный отряд, сформированный из кубинских эмигрантов, посланный на свержение режима Фиделя Кастро, был разгромлен.
Ошеломлён был не только хозяин Белого дома. Вице-президент США Линдон Джонсон записал в дневнике, что «пережил глубокий шок от осознания того, что другая ведущая нация смогла достичь технологического превосходства над нашей великой страной». А сенатор Генри Джексон дни после полёта Гагарина назвал «неделей позора и опасности».
Последние слова удивляют. В чем впечатлительный господин узрел опасность? Не решил ли он, что обида и разочарование граждан Америки будут так сильны, что вызовут волну митингов и демонстраций?
Впрочем, американцы вполне могли негодовать по другому поводу – за то, что их принимают за дураков. Это сделал корреспондент агентства Associated Press в Москве Дейв Чаккерс, передавший следующую информацию: «Сообщение Советского Союза о первом космическом полете человека окутано обычной коммунистической таинственностью. Многие наблюдатели, работающие в России, даже сомневаются, что это событие действительно произошло в среду. Они считают, что все слишком хорошо отработано, чтобы это могло быть действительно стихийно, и, по всей видимости, полет на самом деле состоялся 7 апреля».
На эту «утку» с иронией ответил английский учёный, директор обсерватории Jodrell Bank Observatory доктор Берхард Ловелл: «Я считаю, что в данном случае скепсис – родной брат зависти. Известно, что русские иногда не оглашают тех или иных сведений, но они никогда не фальсифицируют их».
…Лишь спустя 10 месяцев после полета советского космонавта, в феврале 1962 года, США отправили во Вселенную своего представителя Джона Гленна. Его полет на корабле «Меркурий-Атлас-6», позволил Америке стряхнуть оцепенение и снова напустить на себя важность. Некоторые даже назвали происшедшее реваншем у России. Но они выдавали желаемое за действительное – путь в космос для человечества проложил Гагарин и затмить фигуру лидера было невозможно.
Тем не менее Гленна много лет окружал ореол славы. Астронавту щедро раздавали восхитительные эпитеты, но среди них порой проскальзывало словосочетание, которое его задевало – «американский Гагарин». Он не избавился от него и спустя 36 лет с момента первого полета. В 1998 году Гленн совершил новое «путешествие» в загадочную тьму на корабле многоразового использования «Дискавери». Ему было 77 лет, и он стал самым возрастным человеком, покорившим космос.
После своего рекорда Гленн прожил еще почти 20 лет и умер на 96-м году жизни. Он был самым старшим в первой семерке» американских астронавтов, но так крепко держался за жизнь, что ушел последним…
